En Navidad, los científicos lanzó el telescopio espacial James Webb y lo envió a un millón de millas de la Tierra. Este verano, la maravilla tecnológica comenzará a recopilar imágenes nunca antes vistas del cosmos. Pero de vez en cuando, los investigadores de la NASA y sus colegas europeos y canadienses tienen mucho trabajo por delante.
Tienen un proceso de muchos pasos para garantizar que los poderosos y costosos instrumentos del telescopio estén listos para recopilar datos con éxito sobre todo, desde planetas débiles hasta el universo distante. “Todo va según lo programado, pero estaremos ocupados durante los próximos seis meses. Hay muchísimo por hacer”, dice John Mather, científico principal del proyecto JWST en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Es posible que la parte más difícil ya esté hecha: la nave espacial se lanzó sin problemas y, durante las dos semanas siguientes, desplegó con delicadeza su enorme protector solar en forma de cometa, diseñado para bloquear el calor y la luz del sol, la luna y la Tierra, y movió sus 18 segmentos de espejo hexagonal en su lugar. “Estamos increíblemente emocionados. Fue emocionante durante el primer mes y, afortunadamente, las implementaciones se realizaron sin problemas”, dice Analyn Schneider, gerente de proyecto del Instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de JWST en el Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California.
Mientras tanto, el telescopio viajaba a su lugar de estacionamiento especial en el punto L2 Lagrange, donde equilibra la atracción gravitacional del sol y la Tierra. (Otras naves espaciales, incluido el Telescopio Planck de la Agencia Espacial Europea, se han desplegado en la misma área). Mantener una nave espacial en esa posición es gravitacionalmente inestable, algo así como equilibrar una pelota en un cuenco boca abajo. Webb se alejará regularmente de L2, lo que requerirá pequeñas ráfagas de combustible cada pocas semanas para empujarlo hacia atrás. Pero debería quedarle mucho, porque los científicos maniobraron el telescopio para conservar combustible en su viaje de ida. Ahora, el equipo JWST espera que dure mucho más que su misión planificada de 5 a 10 años, tal vez tan larga como sus predecesores, los telescopios espaciales Hubble y Spitzer. “El estadio de béisbol es probablemente 20 años de vida. Depende de lo buenos que seamos manejando nuestro auto inestable”, dice Mather.
Dado que la nave espacial ahora está tan lejos, Mather, Schneider y su equipo tienen que enviar y recibir señales de radio a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA, un conjunto internacional de antenas gigantes administradas por JPL. Cuando un programador ingresa un comando y espera un reconocimiento de la nave espacial, esa señal podría transmitirse a través de una antena en el desierto de Mojave en California o una en el este de Australia, por ejemplo. Pero hay un ligero retraso, debido a la distancia. “Si sucede algo malo, no lo sabremos hasta dentro de cinco segundos”, dice Mather. (Eso sigue siendo bastante rápido para las transmisiones espaciales. Por ejemplo, los mensajes a nuestros embajadores marcianos como el rover Perseverance implican un retraso de cinco a 20 minutos.)
Ahora que todo está en su lugar, el equipo de JWST ha comenzado el proceso de "puesta en marcha" de los instrumentos, configurando las cámaras y detectores complejos y asegurándose de que funcionen como se supone que deben hacerlo, dice Schneider. La semana pasada, realizaron sus primeras pruebas con la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), lo que permitió que los primeros fotones llegaran a la cámara. En realidad, todavía no captura imágenes, pero este es un paso para hacerlo. Eventualmente, los científicos usarán NIRCam para descubrir nuevos planetas y vislumbrar algunas de las primeras galaxias.
Otras noticias que te pueden interesar