Esta historia originalmente apareció en Molienda y es parte del Mesa de Clima colaboración.
A las 5 de la mañana del 4 de diciembre de 2017, Jesse Merrick recibió un mensaje de texto de su compañero de cuarto. “Espero que su familia esté bien”, recuerda haber leído cuando se despertó. El Thomas Fire acababa de estallar en el sur de California y se estaba convirtiendo rápidamente en un gigante de casi 300,000 acres. Jesse trató frenéticamente de comunicarse con sus familiares en Ventura. Cuando finalmente se apoderó de su madre, ella estaba rota. "Ella contesta el teléfono y está llorando histéricamente", dijo Jesse. “Ella dice: 'Se ha ido. Todo se ha ido.'"
La casa estilo rancho de los Merrick, con la mayoría de las cosas de la infancia de Jesse, se quemó ese día. Una semana después del incendio, voló para ayudar a su madre a salvar lo que quedaba. Pasaron días escudriñando los escombros. Jesse, un ex jugador de fútbol americano universitario, asumió la ardua tarea de clasificar los escombros en el casco profundo y carbonizado de su sótano. Toda la familia usó máscaras para proteger sus pulmones del polvo y guantes para protegerse las manos de objetos cortantes. Pero no era suficiente protección contra el peligro que acechaba en la tierra.
Tres semanas después, Jesse tuvo que volar de regreso a su casa en Alabama, donde trabajaba como comentarista deportivo. Estaba a cargo de cubrir el juego anual de fútbol americano universitario Sugar Bowl en Nueva Orleans, una gran oportunidad. Pero cuando llegó allí, algo no se sintió bien. “Me sentí como si me hubiera atropellado un autobús”, dijo. Jesse lo atribuyó al desfase horario y siguió adelante con la transmisión. Pero sus síntomas no disminuyeron. En cambio, empeoraron mucho, mucho. En un par de días, estaba tosiendo y con fiebre leve. Había aparecido una erupción en la parte superior del torso. “Recuerdo haberme sentido miserable”, dijo. "No estaba durmiendo". Una vez que la erupción comenzó a subir por su cuello, aproximadamente cuatro días después de que comenzó a sentirse enfermo, Jesse supo que tenía que ir a una clínica de atención de urgencia.
Esa fue la primera de muchas visitas al médico. Durante un mes, los síntomas de Jesse empeoraron. Aparecieron ronchas gigantes alrededor de sus articulaciones como si alguien lo hubiera golpeado con un bate de béisbol. Desarrolló neumonía, que hizo que todo le doliera, incluso respirar. Caminar fue doloroso. “Sentí como si alguien me estuviera apuñalando la planta de los pies con cuchillos”, recordó Jesse.
Para cuando su médico de atención primaria descubrió una masa de 6 centímetros en su pulmón, Jesse estaba empezando a pensar que cualquier enfermedad que tuviera podría acabar matándolo. Estaba programado para una biopsia y una punción lumbar, un último esfuerzo para encontrar la fuente de su enfermedad. Pero en la mañana de los procedimientos, un equipo de especialistas en enfermedades infecciosas apareció en su habitación del hospital. "Era como si estuviera en un episodio de casa o algo así ”, dijo Jesse, riendo. La biopsia y la punción lumbar fueron repentinamente irrelevantes. Los especialistas pudieron darle lo que su médico de cabecera no podía: un diagnóstico.
Jesse tenía una enfermedad llamada fiebre del valle. Es causada por una de las dos cepas de un hongo llamado Coccidioides, Cocci para abreviar, que prosperan en los suelos de California y el desierto del suroeste. La masa en su pulmón no era cáncer, era una bola de hongos, una masa de hifas de hongos, o filamentos de hongos y moco. Los especialistas en enfermedades infecciosas le recetaron un goteo intravenoso de fluconazol, un medicamento antimicótico. "Al instante, comencé a sentirme mejor", dijo Jesse.
Jesse tuvo suerte ese día. Los expertos en enfermedades infecciosas estaban en el lugar correcto en el momento adecuado. Alrededor del 60 por ciento de los casos de fiebre del valle no producen síntomas o presentan síntomas leves que la mayoría de los pacientes confunden con la gripe o un resfriado común. Pero el 30 por ciento de los infectados desarrollan una enfermedad moderada que requiere atención médica, como la que tuvo Jesse. Y otro 10 por ciento tiene infecciones graves, la forma diseminada de la enfermedad, cuando el hongo se propaga más allá de los pulmones hacia otras partes del cuerpo. Esos casos pueden resultar fatales.
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