Imagínese para un minuto que ha sido transportado a las capas medias de la atmósfera del sol. La superficie del sol, el “disco visible” que los científicos llaman fotosfera, hierve debajo de usted, plasma al rojo vivo calentado a 10,000 grados Fahrenheit. Sobre usted, la vasta corona, un aura atmosférica de gas sobrecalentado a varios millones de grados Fahrenheit, arroja calor, luz, magnetismo y partículas radiactivas al espacio con una fuerza explosiva. La corona ha sido durante mucho tiempo un enigma para los científicos: hace mucho más calor que las capas debajo de ella. Viajar hacia él desde la superficie del sol sería como alejarse de una fogata y sentir aún más calor que cuando estuviera sentado junto a las llamas.
Estás flotando en la cromosfera, la porción de la atmósfera del sol intercalada entre estas dos capas muy estudiadas, que recibe el nombre ("esfera de color") por sus estallidos de rosa que son visibles desde la Tierra durante los eclipses solares totales. De cerca, esos destellos rosados son mares de plasma de hidrógeno hirviendo que continúan hasta el horizonte masivo del sol. Pero otra fuerza más dominante se desata en la cromosfera: los campos magnéticos del sol. Estos campos se crean muy por debajo de la superficie del sol por el efecto dínamo: calor y rotación en la mayor escala del sistema solar. Los campos magnéticos del sol son masivos, pero dentro de sus capas internas, sus fuerzas son canalizadas y controladas por la presión del plasma sobrecalentado, que convence su calor hacia afuera como una olla hirviendo de sopa de tomate.
No obstante, póngase sus anteojos de luz ultravioleta y verá algo interesante. Al elevarse dentro de la cromosfera, la fuerza relativa del plasma sobrecalentado disminuye rápidamente, pero los campos magnéticos se mantienen relativamente fuertes. Cuanto más alto mires, más dominan las fuerzas del magnetismo. En la fotosfera, los campos magnéticos empujan el plasma a un lado, explotando hacia afuera en bucles masivos, arraigados en sus bases a las regiones negras que llamamos manchas solares. (En la fotosfera, cada uno es del tamaño de la Tierra). Estos bucles magnéticos se retuercen y se cortan mientras interactúan con el plasma y entre sí, creando un entorno dinámico y caótico, un alboroto sobrecalentado tan poderoso que los efectos se sienten en nuestro propio planeta a 93 millones de millas de distancia.
Lo que presenciarías dentro de la atmósfera del sol es hipotético, por supuesto, no solo porque la cromosfera te vaporizaría instantáneamente, sino porque durante décadas los científicos han tenido que adivinar exactamente qué está sucediendo dentro de ella. A diferencia de la fotosfera y la corona, es muy difícil de ver y por lo tanto trazar un mapa. "Es un lugar realmente confuso", dice David McKenzie, investigador principal de la misión Espectropolarímetro de capa cromosférica 2 de la NASA, o Clasp2, un cohete sonoro que se disparó brevemente sobre la atmósfera de la Tierra para observar el sol y luego lanzó en paracaídas su carga útil de instrumentos y datos. . “Eso es lo que lo hace emocionante. Es una frontera justo en el medio de la atmósfera del sol ”.
McKenzie es coautor de un nuevo artículo que apareció en febrero en Avances científicos, el resultado de los datos recopilados por Clasp2 en 2019, que representa el primer mapeo exitoso del campo magnético de la cromosfera en cuatro capas, utilizando técnicas novedosas de imágenes ultravioleta de un campo magnético solar. Escrito por un equipo de Japón, Europa y Estados Unidos, sus hallazgos parecen confirmar las teorías sobre cómo se sobrecalienta la corona. Usando estas nuevas técnicas de mapeo, los científicos creen que podrán comprender mejor en tiempo real las eyecciones de masa coronal (CME) y el "clima espacial" que arroja el sol: enormes campos magnéticos y radioactivos que causan caos cuando golpean la Tierra. o tecnología en el espacio.
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