En marzo de 2020, Justo cuando la pandemia de covid-19 comenzaba a extenderse por los EE. UU., un grupo de ingenieros se dio cuenta de que charlaban en la cafetería del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA sobre lo devastadora que sería la enfermedad respiratoria. Sabían que más y mejores ventiladores ayudarían. En un par de semanas, habían improvisado un ventilador al que llamaron VITAL, que es fácil de ensamblar y se fabrica con menos de 100 piezas, todas las cuales están ampliamente disponibles en las cadenas de suministro.
A fines de abril, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. había otorgado a VITAL una Autorización de uso de emergencia. Desde entonces, más de 100 fabricantes de la industria médica comercial han solicitado una licencia gratuita para crear su propia versión. Ahora estos ventiladores se están utilizando en todo el mundo, incluso en India y Brasil.
El lunes, la NASA publicó su informe Spinoffs 2022, del tamaño de un libro, que destaca el ventilador entre decenas de ejemplos de tecnologías, desde sensores ambientales hasta nuevos materiales y robots colaborativos, en los que los científicos e ingenieros de la agencia desempeñaron un papel en el desarrollo y el intercambio. Compartir está integrado en el ADN de la agencia: la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio de 1958, que creó la NASA, exige que la agencia difunda las tecnologías que desarrolla dentro del sector comercial y los gobiernos estatales y locales.
Dan Lockney, ejecutivo del Programa de Transferencia de Tecnología de la NASA, parafrasea la ley de esta manera: “No se limite a lanzar toda esta tecnología y ciencia al espacio. Asegúrese de que regrese a la Tierra en forma de beneficios terrestres prácticos”. Hoy, la NASA posee más de 1200 patentes, que las empresas pueden solicitar para obtener licencias de uso; el requisito principal es que haya un camino viable hacia la comercialización, dice Lockney. Las licencias son gratuitas para las nuevas empresas, con una tarifa nominal para las empresas establecidas. La agencia ha identificado más de 2000 spin-offs desde 1976. “Se le pide a la NASA que haga cosas que nunca antes se habían hecho y, en el proceso, inevitablemente inventamos cosas que nunca antes habían existido”, dice Lockney.
Durante décadas, la NASA ha trabajado con socios comerciales para armar las piezas de cada misión, que incluyen no solo cohetes y naves espaciales, sino también trajes espaciales, alimentos espaciales, equipos, software y tecnologías desarrolladas para monitorear y proteger la salud de los astronautas. Después de declarar «misión cumplida», los líderes de esas empresas privadas a veces quieren usar la tecnología que ayudaron a crear para otros fines. Las empresas externas o las nuevas empresas también tienen nuevas ideas sobre cómo utilizar un invento de la NASA. Y el personal de la NASA puede hacer sus propias contribuciones, como los ventiladores VITAL.
Tomemos el problema del polvo lunar. Las finas partículas lunares pueden ser una verdadera molestia para los astronautas, peor que la arena de la playa. “Hay que tener en cuenta el polvo y la suciedad de la Luna, que pueden ser muy perjudiciales para los equipos y la salud humana. Es muy afilado, puede ser químicamente venenoso para los humanos y es electrostático, por lo que se adhiere a todo”, dice Julian Cyrus, director de operaciones de Lunar Outpost, con sede en Denver, Colorado.
