Cada año es lo mismo. Tan pronto como empieza a hacer frío, la gente se reúne en el interior. Las ventanas están cerradas. Los viajeros renuncian a caminar o andar en bicicleta y optan por autobuses y metros repletos. Nuestro mundo entero se retira a donde hace calor, nuestro aliento se condensa en las ventanas de los hogares, oficinas, escuelas y transportes, mostrando cuán bien nos hemos aislado del exterior. Creamos, en definitiva, el caldo de cultivo perfecto para los virus.
Cuando comienza la temporada de virus respiratorios, suele ser bastante predecible. Los pacientes comienzan a ser ingresados en hospitales con influenza o virus respiratorio sincitial (VSR) alrededor de octubre en el hemisferio norte. Miles de personas se enferman y muchas mueren, pero aparte de algún año extremo, los sistemas de salud de Europa y América del Norte no suelen correr el riesgo de verse desbordados.
Pero la pandemia ha descarrilado esta previsibilidad. Ha agregado otro virus a la mezcla estacional, y la gripe y el RSV están regresando este año con fuerza. Una "gemela" o incluso una "tripledemia" podría estar en camino, con los tres virus golpeando a la vez, las enfermedades aumentando y los sistemas de salud crujiendo bajo la presión. Ya hay señales de que esto está sucediendo.
Muchos hospitales en los EE. UU. están llenos y atienden a un gran número de niños infectados con RSV y otros virus, muchos más de lo que se esperaría en esta época del año. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE. UU. no rastrean los casos, las hospitalizaciones y las muertes por RSV como lo hacen con la gripe, pero los hospitales de todo el país han informado niveles máximos que normalmente se observan en diciembre y enero. Casi una de cada cinco pruebas de PCR para RSV dio positivo en la semana que finalizó el 29 de octubre, y esta tasa se duplicó en el transcurso de un mes. En términos generales, cuanto mayor es la proporción de pruebas que dan positivo, más común es un virus en la comunidad en general. En los tres años anteriores a la pandemia, un promedio de solo el 3 por ciento de las pruebas dieron positivo en octubre.
Esta es una resaca de la pandemia. En los últimos dos años, el RSV y la gripe se mantuvieron bajos gracias a las medidas de protección que las personas tomaron contra el coronavirus: uso de máscaras, lavado de manos y aislamiento. Entre el comienzo de la pandemia y marzo de 2021, la tasa de positividad semanal para las pruebas de RSV se mantuvo por debajo del 1 por ciento, según los CDC, por debajo de donde estaba en tiempos previos a la pandemia.
En julio de este año, especialistas en salud advirtieron en La lanceta que los beneficios de estas precauciones pandémicas podrían terminar teniendo un efecto negativo esta temporada de invierno. La reducción de la exposición a virus endémicos comunes como el RSV y la gripe, argumentaron los expertos, corría el riesgo de crear una "brecha de inmunidad" en las personas nacidas durante la pandemia o que no habían desarrollado previamente suficiente inmunidad contra estos virus.
Esa predicción ahora parece hacerse realidad, ya que los niños contraen estos virus por primera vez, sin haber desarrollado ninguna inmunidad previa y enferman gravemente. "Estamos viendo niños de edades más avanzadas que contraen VSR que antes lo habrían contraído a una edad más temprana", dice Rachel Baker, profesora asistente de epidemiología en la Universidad de Brown en Rhode Island, quien fue coautora del estudio. Lanceta pieza de comentario. “Eso está ejerciendo cierta presión sobre los hospitales”.
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