Durante la pandemia, muchas personas apenas salieron de sus vecindarios, y mucho menos de sus propias zonas horarias. Pero hay vacunas disponibles, la fiebre de cabina es desenfrenada y la temporada de viajes de vacaciones está sobre nosotros. Y así, inevitablemente, lo es el desfase horario.
El aparato de cronometraje interno humano, conocido científicamente como reloj circadiano, es una fuerza poderosa. Sincroniza funciones en órganos y tejidos, y afecta la función cognitiva, la digestión, el sueño e incluso el asma. Ajustar el reloj circadiano a una nueva zona horaria o horario no es tan simple como reiniciar un reloj de pulsera, pero la investigación actual sobre cómo manipularlo puede ser útil para cualquier persona, ya sea que viaje a la casa de sus suegros oa Marte. .
«Hay muchas promesas que se avecinan, ahora que entendemos el poder molecular del reloj, para aprovechar el poder del reloj para siempre», dice Carrie Partch, profesora de bioquímica en UC Santa Cruz que estudia el sistema circadiano. Ella dice que cuanto más entendamos sobre el reloj, más libertad tendremos, porque podemos convertirlo en un aliado en lugar de un enemigo.
En todo el cuerpo, las células tienen sus propios relojes circadianos que regulan el metabolismo y otras funciones celulares. Esos relojes se coordinan entre otras células en órganos específicos e incluso entre órganos, aunque cómo lo hacen es algo que los científicos todavía están tratando de averiguar. Todos estos relojes individuales están regulados y sincronizados por el núcleo supraquiasmático del cerebro, una parte «marcapasos» del hipotálamo que es muy sensible a los estímulos externos, específicamente la luz y la oscuridad. La luz indica que es hora de despertarse y estar alerta, mientras que la oscuridad significa que es hora de reducir la velocidad y dormir.
Si bien esas señales están intensamente ligadas al ciclo del sueño, tienen efectos posteriores en una serie de funciones biológicas. “Pienso en el marcapasos circadiano como el director de una orquesta”, dice Erin Flynn-Evans, quien dirige el Laboratorio de Contramedidas de Fatiga del Centro de Investigación Ames de la NASA. “Controla todo un concierto de función biológica. Hay relojes circadianos en el hígado, en el intestino, en las hormonas reproductivas. El marcapasos maestro en el núcleo supraquiasmático está sincronizando el tiempo de toda esa función biológica «.
Pero ese cronometrador interno no siempre puede seguir el ritmo del comportamiento humano. Cuando los viajeros se mueven rápidamente a través de las zonas horarias, el reloj circadiano se desincroniza del mundo exterior, una experiencia que la mayoría de la gente conoce como jet lag. Ese desajuste puede causar una variedad de síntomas que incluyen fatiga y letargo, insomnio e incluso problemas digestivos.
Para la mayoría de las personas, es un evento relativamente raro y solo un inconveniente. Pero para trabajadores como pilotos y asistentes de vuelo, que pueden soportar estos cambios a diario, el desfase horario puede afectar su salud a largo plazo. Incluso los saltos relativamente cortos afectan la función cognitiva. Un estudio de 2017 publicado por investigadores de la Universidad Northwestern encontró que los jugadores de béisbol profesionales que viajaron en solo dos o tres zonas horarias para un juego jugaron peor. Los mismos problemas existen para los trabajadores por turnos como las enfermeras y las personas con horarios irregulares como los conductores de camiones de larga distancia, que operan en horarios que los mantienen despiertos por la noche.
